Les administrations municipales sont confrontées aux réalités des temps modernes, qui exercent sur les vieux centres urbains des pressions parfois considérables : surpopulation, vieillissement des infrastructures, excès du tourisme, spéculation foncière et transport ne sont que quelques-uns des obstacles auxquels se heurte, sur tous les continents, l'élaboration de politiques efficaces de conservation des quartiers historiques.

Ces obstacles sont le produit de forces naturelles qui, de façon irrésistible, transforment les sociétés avec une rapidité parfois étonnante. La plupart des sociétés d'aujourd'hui sont atteintes jusque dans leurs traditions, ce qui provoque des mutations profondes du caractère des villes, là où se concentrent les populations et où s'expriment les cultures. Les villes sont les premières victimes du changement; voilà pourquoi c'est aux administrations municipales, croyons-nous, qu'il appartient de gérer les changements auxquels elles sont confrontées.

Quand, de plus, la gestion du changement doit être pratiquée dans le cadre d'une politique de conservation d'une ville inscrite sur la Liste du patrimoine mondial, elle soulève la perspective de nouveaux défis qui sont communs et spécifiques à ceux qui ont la responsabilité de l'exercer. Pour ne pas mourir asphyxiées sous leurs vieilles pierres, mais aussi, pour ne pas succomber aux forces subversives de la modernité, ces vieilles villes doivent être gouvernées par des gens cultivés et talentueux. Comme des capitaines chargés de naviguer par tous les temps, ils doivent pouvoir compter sur le respect de procédures bien établies et sur des outils de gestion précis et efficaces.

Afin de faciliter la diffusion et l'échange d'information entre ses villes membres, l'Organisation des villes du patrimoine mondial a mis à leur disposition le portail technique URBO, qui traite de la gestion des villes du patrimoine mondial. URBO a été conçu à partir du Guide de gestion des villes historiques, publié en 1991, lors du premier colloque des villes du patrimoine mondial tenu dans la ville de Québec, Canada. Ce portail URBO a pour but de stimuler des échanges continus parmi tous ceux qui ont à gérer les exigences quotidiennes de la vie urbaine à l'intérieur des villes historiques tout en préservant les valeurs et les qualités qui leur sont propres. Nous voudrions en appeler à ceux qui partagent cette responsabilité dans les villes du patrimoine mondial et dans d'autres lieux historiques pour qu'ils poursuivent cette tâche avec la plus grande énergie, en même temps qu'avec un profond engagement, au profit de tous les citoyens qui vivent et qui travaillent dans ces villes.